贾母见儿子失了平日的沉稳，颇有点得意忘形之态，不禁好奇道，“什么大喜之事？”宝玉被一通杖责，如今还躺在床上下不来，再大的喜事，听到耳里也不觉得如何了。
“可是老爷要高升了？”陪侍一旁的王夫人目露期待。
“并非我要高升，”贾政有片刻不虞，很快又堆上笑，拿出两张答卷递给贾母，“儿子刚得了消息，环儿中了这次县试府试的头名，这是答卷，你们看看。全文行云流水，逻辑紧密，可算是上上之作。以此等扎实功底，拿下院试头名亦非难事。环儿一去五年，病中亦不忘苦读，儿子实感欣慰，来的路上已经想好了，立时派几个得力下人去金陵照顾他们母子，待院试结束便接回来悉心教导，好为我贾氏一族再添荣光！”
贾母几乎快忘了这个庶孙。若换一个时机叫她知道这事或许会高兴一场，但宝玉刚被儿子杖责贾环就冒出头来，这是生生打宝玉的脸啊！她无论如何也高兴不起来，却也知道子孙出息了贾家才能永葆昌隆，只得点头应允，最后不忘提醒道，“接他回来可以，却绝不许越过宝玉去！自古嫡庶有别，这话你记住咯！”
贾政满口答应。母子两商量半晌也没定下这事该由谁去办。
王夫人心里翻搅着惊涛骇浪，偏脸上不能表现出来，趁着母子两喝茶的间隙插口道，“我看不如由赖大管家去吧。赵姨娘母子被送去庄子五年，心里少不得落了埋怨，叫赖大去一则显示贾府对他们的看重，平了那点子怨气；二则到了年底，正好叫赖大去老宅看看，走访各位族老，顺便筹办祭祖事宜。”
“怨言？他敢！”贾母竖起眉毛怒斥。
贾政面露不虞，思及贾环那孤鬼一般的怪脾气，心中喜悦不免消减几分，又想起不成器，整日里偷吃丫鬟嘴上胭脂的宝玉，还是觉得孤鬼总比草包强，遂点头应允。
王夫人抿嘴淡笑，眸色却暗沉下来。
☆、十八
回了上房，王夫人再也撑不住脸上的假笑，一手拂落茶杯，咬牙切齿道，“好个老李头，说什么不务正业难成大器！这是糊弄谁？当真小看了那母子两！连我的人也收买了去！”
彩霞忙上前给她拍背顺气。
金钏在外间回禀，“赖大管家来了！”
“叫他进来！”王夫人扯着嗓子喊道。
赖大躬身请安，垂首静待吩咐。
“想必你已经知道了，这次去，一是给我查办了老李头一家；二是搅了贾环院试，是生是死你且便宜行事，切莫再出纰漏；三是把金陵七塘水渠那边儿的一百顷祭田给我卖了。我几番思量，还是觉得你办事最为稳妥，应不致令我失望。但有两点我需提醒你，第一，那母子两不简单，连老李头都收拾服帖了，可见什么下三滥的招数都使得出来，你万万不能掉以轻心。第二，卖祭田的事，天知地知你知我知，再不能叫第三个人知道，这替死鬼，你回来之前可得安排妥当，省得老太太查起来。”王夫人冷声开口。
“小的知道，一准儿给太太办妥。”赖大当即打了包票。他虽是贾府奴才，却也知道王子腾势大，贾家身后要没王家立着，早就没落了，还称什么四王八公之一？故而，但凡王夫人有令，他定然遵从，倒比伺候贾母还上心几分，许多内情亦不敢多问。
“早去早回，顺便叫探春写封信带给赵姨娘，省得她乐不思蜀，忘了京中还有个女儿在我手里拽着呢！”王夫人冷笑。
赖大躬身告退，出了门便使人给探春院子递话。
“没想到他竟真的出息了！”探春怔愣好一会儿才回过神来，先是一叹，复又嗤笑道，“宝玉刚挨了打，他这里就声张开了，果然还跟以前一样眼皮子浅，想踩着宝玉上位呢！岂不知脚刚伸出去，宝玉没踩着，倒先踩了太太和老太太的心窝子了！哼，回来又如何？还能越过宝玉去？庶子就是庶子，他们怎就学不会认命？”
侍书听了主子念叨，心中不免发寒。世上谁人不想过得更好？谁又甘心认命？就连小姐你，摒弃自己亲生母亲和同胞兄弟不也为着往上爬吗？难道他两因你的前程让太太糟践死，在你心里才是好的？
探春却觉万分委屈，亦不想两人回来带累自己，拿起笔好半晌不知该写些什么，最后胡乱拼凑几句空话，使人交给赖大。
赖大归置了几车行礼，当日便匆匆去往金陵。
府试考完在五月间，等贾政得了消息已到七月初，赖大紧赶慢赶，八月底才到得金陵，此时离院试还有半年时间。
见来人竟是赖大，老李头心中慌乱不已，作揖的时候小腿肚子直打颤。这位能爬到荣国府大总管的位置，靠得是一张菩萨面并一颗罗刹心，也不知他跟环三爷到底谁更恶？
赵姨娘心里也直打鼓，规规矩矩叫了声赖爷。
“我是奉老爷命前来伺候姨娘的，只等环三爷院试考完便接你们回京。三爷前程似锦，在姨娘面前我可万万不敢拿大，唤一声赖大已算是给我做脸了！”赖大打躬作揖，态度谦卑。
赵姨娘却丝毫不敢轻忽，忙将他迎进正厅，奉上好茶。
赖大还未坐定便问道，“怎不见环三爷？可是在书房用功？”
“小兔崽子岂会知道‘用功’二字该怎么写？大清早的就出去了，想是在赌坊里玩耍呢！我这就遣人去寻。”赵姨娘谄笑道。
怎得我一来就去赌坊了？不是做戏吧？赖大略略一想便很快否定。因他出发时并没给金陵这边递消息，赵姨娘断然无法得知他抵达的确切日期，也就谈不上做戏。
想到这里，他放下茶杯笑道，“不如我跟他们一块儿去寻吧，也好第一时间给三爷见礼。”
“劳烦赖爷了！小吉祥，